Stikalo, znano tudi kot stikalo, je na videz enostavna naprava, ki je odgovorna za preklapljanje informacijskih paketov in omogoča tudi združitev računalnikov, povezanih z njim, v lokalno omrežje.
Verjetno je skoraj vsak uporabnik omrežja vsaj enkrat imel priložnost videti ali slišati o taki napravi, kot je stikalo. Z njihovo uporabo je zgrajena večina omrežij, ki jih zdaj uporabljamo. In marsikoga bo verjetno zanimalo, kako deluje stikalo. Pogosto v omrežju lahko vidite, kako na različnih forumih uporabniki kličejo stičišča. Toda to je v bistvu napačno, saj so bila vozlišča predhodnice sodobnih stikal. Glavna razlika med stikalom in zvezdiščem je v tem, da si lahko zapomni naslove naprav, povezanih z njim, in usmerja ciljni promet na želena vrata. Ko je zvezdišče prejemalo promet, ga je preprosto poslalo / podvojilo na vsa vrata hkrati. Ko je stikalo vklopljeno, začne delovati po enakem principu kot zvezdišče: sprejema informacije in jih podvaja na vseh vratih. A hkrati poteka "učenje". Stikalo si zapomni naslove MAK priključenih naprav in jih vnese v posebno tabelo, ki je shranjena v njegovem pomnilniku. Po vnosu naslova v tabelo paketi, ki so mu namenjeni, se ne pošiljajo več vsem zapored, ampak se pošljejo izključno izbranemu prejemniku. Po kratkem času "učenja" ali natančneje definiranju, pomnjenju in izdelavi tabele naslovov bo vsak paket le prišel do predvidenih vrat. Stikala so različnih velikosti: od majhnih in skoraj neopaznih škatel za več vrat do masivnih naprav, ki imajo po 48 vrat. Obstajajo tudi neupravljana (preprosta) in upravljana stikala. Medtem ko prvi delujejo samo po določeni shemi, se drugi lahko sami nastavijo s svojimi parametri prek spletnega vmesnika, RMON in drugih. Po potrebi je mogoče tudi kompleksna stikala združiti v nize, ki tvorijo sklad in že dejansko postanejo ena naprava.
